GISTEL - De politiezone Kouter heeft 1,8 miljoen euro aan Bitcoins gestort aan de staatskas. Het resultaat van jarenlang speurwerk naar een ingenieus betaalsysteem met virtueel geld in een drugszaak.
Bitcoin is een digitale munteenheid die werd gelanceerd in 2009. Het elektronische betaalmiddel heeft een waarde ten opzichte van de dollar of euro en biedt een alternatief op het huidig banksysteem. Eind vorige maand was de virtuele munt nog meer dan 2.600 euro waard. Omdat de transacties vaak anoniem zijn, is het ook een populair systeem bij criminelen.
De rechtbank van Brugge veroordeelde in januari een hoofdverdachte in een drugszaak tot een gevangenisstraf van veertig maanden. Andere betrokkenen kregen een werkstraf van 150 tot 200 uur. Maar in dezelfde veroordeling werden ook 942 in beslag genomen bitcoins verbeurd verklaard, een primeur voor het West-Vlaamse parket. Het was het resultaat van jarenlang speurwerk door de recherche van de politiezone Kouter. Die bitcoins werden nu omgezet in euro's, goed voor 1,8 miljoen euro. Dat bedrag wordt volledig overgemaakt aan het Centraal Orgaan voor de Inbeslagneming en Verbeurdverklaring (COIV).
“De laatste stap voor onze politiezone in een boeiend en leerrijk dossier”, zegt commissaris Xavier Proot. Het was even in de haren krabben voor de rechercheurs toen ze de zaak in 2014 op het spoor kwamen. De ging aan het rollen toen enkele verdachte enveloppen terechtkwamen bij een nietsvermoedend bedrijf in Gistel. Daarin zaten geen koffiebonen zoals op de factuur vermeld stond, maar wel verdovende middelen. Niets deed toen vermoeden dat de speurders op een ingenieus betaalsysteem met virtueel geld zouden botsen. Een vingerafdruk op de enveloppe leidde de speurders naar een verdachte. “De verzender was blijkbaar internationaal actief. Via politiecontacten met de VS kwam het bericht dat ook daar dezelfde enveloppen met bijhorende drugs werden aangetroffen”, zegt commissaris Proot.
Het verder onderzoek leidde naar een spilfiguur uit Gistel die samen met enkele vrienden een lucratief handeltje in verdovende middelen had opgezet en hun waren te koop aanboden via het darknet, het internet voor criminelen. Iedereen kon zijn bestelling plaatsen op een zogenaamde ‘marketplace’ en had de keuze uit cocaïne, speed, heroïne, hasj en nog vele andere soorten drugs.
“Hun handel spreidde zich uit over alle werelddelen. De criminelen lieten zich steeds betalen in bitcoins. Terwijl zijn handlangers zich vooral bezig hielden met de logistiek, bouwde de hoofdverdachte een financieel imperium op van bitcoins”, zegt Proot.
Tot de daders tegen de lamp liepen. Verschillende huiszoekingen in samenwerking met de Computer Crime Unit van de federale politie leverden naast een hoeveelheid drugs ook computers en ander bewijsmateriaal op.
Engelengeduld
“De rechercheurs hebben met engelengeduld verschillende orders, bestellingen en betalingen in kaart gebracht. Op dat moment had geen enkele speurder enig idee hoe het politieonderzoek naar bitcoins moest worden gevoerd. Enkele agenten hebben zich met zelfstudie verdiept in het wereldje van de bitcoins en langzamerhand vielen alle puzzelstukjes op hun plaats”, besluit Proot.
De 1,8 miljoen euro stort de politie nu door naar de staatskas. “Een primeur, en het resultaat van teamwerk.”
Primeur: staatskas ontvangt 1,8 miljoen euro aan bitcoins van politie